湯用彤先生認為，“東晉之初，能使佛教有獨立之建設，堅苦卓絕，真能發揮佛陀之精神，而不全籍清談之浮華者，實在彌天釋道安法師。”河北是道安大師的家鄉，也是大師弘化傳法的重鎮。尤其是在其老師佛圖澄圓寂之後，道安大師輾轉河北十餘年，成立中國有史以來的第一個僧團，制規約、開講堂、探究格義、商討弘法等等，都是中國佛教史上的先例，道安大師也成為弘化河北的第一位中國高僧。
道安大師，晉永嘉六年（312）出生於常山扶柳（今河北冀州小寨鄉扶柳城）。自道安大師出生到其三歲時，除自然災害外，其家鄉附近的信都、中山（今河北定州市）、襄國、鄴城、易水、幽州等今河北境內的中南部大多數地方都處於混戰之中。道安大師就出生、成長在這樣一個苦難、動亂的時代。道安大師的家庭是讀書人家，可惜其出生不久，父母便在天災人禍中離開人世，遂由外兄孫氏代為撫養。
此後幾年，今河北境內軍閥混戰，兵燹饑荒，民不聊生，白骨蔽野。北方士族大批南遷，而北方各少數民族則不斷內遷。就在這樣兵荒馬亂的歲月里，到了318年，道安大師七歲，開始讀誦儒家經典，“五經文義稍已通達”。大師過目不忘，再讀成誦，鄉鄰都驚奇於他的聰明智慧。對於釋老之學，大師自幼偏好。319年，石勒自稱趙王，定都襄國，史稱後趙。道安大師的家鄉扶柳縣，就在後趙境內。
石趙建國之初，社會相對安定，經濟有所恢復。在這一背景下的323年，道安大師十二歲，削髮出家為僧。331年，道安大師二十歲，老師為他授具足戒，准許他四處遊學。在道安大師剛出家的這段時間，石趙四處用兵。
東晉咸康元年（335），石虎把國都從襄國遷到鄴城，尊奉佛圖澄為“大和尚”。這一年道安大師來到鄴城（今河北臨漳鄴鎮），入“中寺”事佛圖澄為師。
此後，道安大師追隨佛圖澄，學習佛教經論。道安大師認為，那個時代佛教學人大多固守成見，少有創建，而除了老師佛圖澄外，當時堪稱佛教宗匠的人實在太少了。雖然如此，還是應該探究佛教的精髓，借之以孜孜以求，這應該是能做到的。為了窮究佛法奧旨，道安大師秉持佛教精進之精神，決心游化四方，訪學問道，以求法化流行，道播末世，“使流遁之徒歸向有本”。這樣，除了向佛圖澄學習外，道安大師外出行腳參訪。由於當時局勢混亂，道安大師一度潛跡於濩澤（今山西陽城）一帶。道安大師當年遊學所到之處，應以現在河北境內為主，主要在冀中南地區，尤其是當時的襄國和鄴城一帶的廣大地區，可能北及常山（今石家莊市東古城）、中山（今河北定州），最遠東不過河間，南至豫北一帶，西到其所避難的濩澤周邊，大體在黃河以北的太行山中南段和王屋山一帶。
349年四月，石虎病死。石虎死後，太子石世即位月余，即為自己的哥哥彭城王石遵所殺。石遵即位後，遣中使竺昌蒲邀請道安大師入主華林園，並為其廣修房舍。時年道安大師38歲。石遵在位的183天里，天災人禍不斷，鄴中群盜大起，迭相劫掠；國內群雄競起，爭相造反；國外前燕、前涼、東晉虎視眈眈，趁火打劫。縱觀大江南北，趙都鄴成為了風波的漩渦和鬥爭的的中心。道安大師以其智慧，預感到石遵政權危機四伏，後趙國運將危，大亂在即，遂離開鄴城，到了城西北部的牽口山。
350年，冉閔廢殺石鑒，把在鄴城的石氏子孫殺盡，石趙至此滅亡。冉閔即位稱帝，國號魏。原後趙境內各少數民族紛紛擁兵割據拼殺，北方大亂，幾乎每個月都有一場大戰，襄國與鄴城一帶，成為最主要的戰場已經無法辦道，且性命堪憂，道安大師此時便離開牽口山、與同學竺法汰同行北上飛龍山。
飛龍山又名封龍山，位於今河北省石家莊市西南約十五公里的元氏縣與鹿泉市交界處。封龍山人文遺留豐厚，至今尚留有漢碑六通，到後來的北宋時還建有封龍書院和西溪書院兩座。道安大師選擇到這裡避難、修道時，他在做沙彌時的好友、同為冀州人的僧先，已經先期來到封龍山。在封龍山，道安大師與僧先討論佛教格義的問題，此時道安大師已有新悟。隨後眾人發願弘傳釋迦教法，不再避于山林中，遂各自離開封龍山。
飛龍山雖然遠離政治鬥爭和軍事鬥爭的中心，但卻毗鄰平原、與常山郡郡府也相去不遠，常山郡的饑荒、混亂、戰爭都會影響到飛龍山的安定。道安大師離開飛龍山與他的度生弘法大願有關，也與這裡變得不再安全有關。
其後道安大師北上恆山，尋找新的辦道場所。恆山位於太行山山脈的北段東麓，今河北唐縣、淶源、阜平三縣交界處，又名常山，別名大茂山、神仙山、神尖山等，山首南至滹沱河谷之陽，山尾北至桑乾河谷之陰，綿延150餘公里。
當時道安大師在恆山建立寺院，弘贊像法，於是慧遠前往歸附。慧遠對道安大師非常敬重，認其為真正的師父。後來聽到道安大師講《般若經》豁然而悟，於是和弟弟慧持一起剃髮出家，跟從道安大師學習佛經。慧遠大師24歲時開始講經，曾有聽他講經的人對實相的意思不理解，而且越解釋越糊塗。慧遠大師就借用莊子的話來類比，終於使他弄明白。此後為方便解疑釋惑，道安大師特許慧遠不廢俗書。由此可見，道安大師當年在恆山是講讀不輟的，現在佛教講經的諸多規矩，有許多都是那個時候定下來的。而且，道安大師也讓學生講經，培養鍛煉佛教人才。
在恆山期間，道安大師名聲遠播，來向他學習的人絡繹不絕，受他教化的人中分河北，遂建立起中國佛教史上第一個龐大的僧團，計有四、五百人，在戰亂之時可謂人員眾多。355年，武邑（今河北省武邑縣）太守盧歆，聽聞道安大師道高學博，派沙門敏見苦苦邀請，道安大師遂下山講經。當時武邑屬冀州，離道安大師家鄉扶柳不遠。道安大師在這裡講經，與其名聲完全相符，這樣一來追隨他的人更多了。
357年，45歲的道安大師回到鄴城，住受都寺。因當時國主寵信方士，所以前燕政權並不尊崇佛教。沒有政府的支持，道安大師龐大的僧團，很難在都市當中長期住下去，道安大師在當年十一月前燕將都城由薊遷往鄴城前離開並返回恆山。
之後的幾年北方逐漸開始動亂。360年正月，前燕國主慕容俊去世，朝廷權斗白熱化，國內更加不安定。362年，冀州連年災荒，恆山沒有了辦道的糧食保障，道安大師不得不率數百僧眾南下，前往離他曾避難的濩澤不遠的王屋女休山（今河南濟源西北）。不久又南渡黃河入陸渾（今河南嵩縣東北）棲居修學，以草木充饑。365年前燕攻克洛陽，盡取河南諸城壘，為避戰亂，道安大師最終決定離開北方南投襄陽。
道安大師生於河北、長於河北、出家於河北、學道於河北、聲名遠播於河北、建寺立塔於河北、授徒傳道於河北、在圓寂前以七十多歲高齡千里跋涉來探望的是河北，可以說河北是大師一生的牽掛。也正因為有了大師及其老師佛圖澄以及其眾多弟子的傳法弘化，河北佛教才出現了興盛局面，並為以後河北佛教的發展奠定了堅實的基礎。
道安大師德行、學識獨步一世，更能秉持佛教上求下化的菩薩道精神，不僅為當時佛門之所寄託，亦為後世佛子之所宗仰。今日恭逢道安大師圓寂紀念日，謹以此紀念大師對河北的法乳深恩。
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（內容選自“第四屆三禪會議”論文《道安大師河北行化考》，文章有刪改。原作者為西藏民族大學民族研究院副教授牛延鋒）
